GILLES GASSOU – Coutellerie Nontronnaise
Le Couteau Nontron : Un Savoir-Faire Ancestral et Une Histoire Étonnante
Aujourd’hui, Radio Vassivière vous emmène au cœur d’un savoir-faire séculaire, celui du couteau Nontron, le plus vieux couteau de France. Notre collègue Nini Villegas a eu l’honneur de rencontrer Gilles Gassou, Directeur Général du groupe Forges de Laguiole et Directeur de la Coutellerie Nontronnaise, pour une interview exclusive où il nous raconte l’histoire fascinante de ce couteau emblématique du Périgord.
Le Nontron porte le nom du village qui l’a vu naître, et son histoire est si longue qu’il est presque impossible d’en définir précisément l’origine. Cependant, les spécialistes s’accordent à dire que ce couteau est le plus ancien de France. Dès le début du XIIIe siècle, Guillaume de la Villeneuve mentionnait déjà les « couteaux de Pierregord » dans sa « Nomenclature des crieries de Paris ». Cela laisse supposer que la région du sud-ouest, et plus précisément Nontron, produisait des couteaux bien avant le bas Moyen-Âge.
Les éléments nécessaires à la fabrication du couteau étaient tous présents : le minerai de fer, la nontronite, exploité depuis des siècles par le peuple gaulois des Pétrocorii, les massifs de buis pour la fabrication des manches et les eaux pures du Bandiat pour la trempe des lames. L’historien grec Strabon, contemporain de Jules César, saluait déjà le travail du fer des Pétrocores, qui étaient réputés pour leur excellence dans ce domaine.
Au XIVe siècle, les poètes rendaient hommage à ces couteaux et outils tranchants, et les compagnons couteliers parisiens faisaient régulièrement étape à Nontron lors de leur tour de France. Cette réputation d’excellence dans le travail du métal explique pourquoi le roi Charles VII aurait commandé son épée à Nontron.
Le 13 octobre 1653, l’histoire du couteau Nontron prend un tournant avec le mariage de Guillaume Legrand, maître coutelier parisien, avec Marie Belleterie de Nontron. Après ce mariage, il s’installe à Nontron et commence à fabriquer des couteaux, donnant ainsi naissance à l’identité du Nontron tel que nous le connaissons aujourd’hui. Ce n’est que quelques décennies plus tard que les premiers couteaux Nontron se parent d’une virole tournante, une caractéristique qui deviendra emblématique.
Au XVIIIe siècle, la région comptait 35 coutelleries, et Nontron, bien que modeste en taille avec seulement 2800 habitants, abritait cinq ateliers réputés. Deux familles, les Bernard et les Petit, marqueront l’histoire de la coutellerie de Nontron pendant plus d’un siècle. Durant la Première Guerre mondiale, ces familles fabriquèrent des couteaux à cran d’arrêt à la demande du Ministère de la Guerre. Cependant, après la guerre, seule la Coutellerie Petit survécut.
La Coutellerie Nontronnaise fut fondée en 1928, et après plusieurs changements de propriétaires, elle fut rachetée en 1992 par la SARL Forge de Laguiole. Cette entreprise, passionnée par la préservation de ce savoir-faire unique, a su redonner au couteau Nontron toute sa gloire. Dans un tout nouveau cadre, avec un design moderne signé Luc-Arsène Henry depuis 2000, la Coutellerie Nontronnaise reste fidèle à ses racines tout en répondant aux attentes contemporaines.
Aujourd’hui, la Coutellerie Nontronnaise, labellisée « Entreprise du Patrimoine Vivant », continue de transmettre ce savoir-faire ancestral grâce à une équipe de couteliers passionnés. Avec une vingtaine d’artisans, la forge perpétue l’excellence du plus vieux couteau de France, tout en s’assurant de sa transmission pour les générations futures.
Un témoignage précieux, donc, que nous vous proposons de découvrir en exclusivité sur Radio Vassivière, pour mieux comprendre l’histoire et la place unique du couteau Nontron dans le patrimoine français.
Restez à l’écoute pour l’interview complète de Gilles Gassou, un moment passionnant qui vous plongera dans l’univers du couteau Nontron et dans l’histoire fascinante de ce savoir-faire d’exception !
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